En plein siècle des Lumières, l'une des régions

les plus reculées de France est plongée trois années

durant dans une psychose qui déchaîne les passions :

la «Bête» du Gévaudan s'attaque à des dizaines de

personnes, femmes, enfants le plus souvent, qu'elle tue,

entraîne dans les bois, et dévore. Quel est cet animal

monstrueux, que traquent les chasseurs les plus habiles

du royaume ? Les interprétations les plus diverses ont

circulé, jetant sur les événements autant d'obscurité

que de lumière.

La relecture d'un historien s'imposait. Spécialiste

reconnu du monde rural mais aussi des rapports entre

l'homme et le loup, Jean-Marc Moriceau a relevé le défi.

À travers son récit, c'est tout un pays oublié qui reprend

vie : une société de rudes inégalités et de méfiance à

l'égard de l'étranger, une économie de misère, une

population fragile à l'activité incessante... et, l'une après

l'autre, au fil des archives, la figure de chacun des jeunes

gens qui ont eu affaire, entre 1764 et 1765, à la plus

grande calamité de toute l'histoire de la province.