La vocation de Jane Austen fut précoce : à peine sortie

de l'enfance, elle faisait les délices du cercle familial

par de désopilantes parodies du roman sensationnel

alors en vogue. Écrit à l'âge de quinze ans, Amour

et amitié est, comme le soulignait Chesterton dans

sa préface de 1922, l'une des grandes réussites de

cette oeuvre de jeunesse. Les tribulations délirantes

de la belle Laura, fanatiquement éprise de beaux

sentiments et égoïste jusqu'à l'absurde, y sont

narrées avec le sens aigu de l'invraisemblance et la

lucidité ironique qui caractériseront les romans de la

maturité. Mais c'est d'abord une farce étourdissante,

volontiers sardonique, qui illustre avec éclat l'audace

et l'insolence qu'Austen devait plus tard mettre en

sourdine : cette jeune fille de quinze ans, remarquerait

Virginia Woolf plus tard, «s'y rit du monde dans son

coin».