La vie pourrait sembler idyllique à San José, petite bourgade

colombienne, où Ismael, un vieil instituteur à la retraite,

coule des jours paisibles avec sa femme Otilia. A la grande

honte de celle-ci, il passe ses journées à cueillir des oranges et à

épier sa belle voisine qui se prélasse nue au soleil. Mais lorsque

des bandes armées que rien ne distingue - paramilitaires,

guérilleros, narcotrafiquants - font irruption, tout se déglingue.

Des habitants sont sauvagement assassinés, d'autres enlevés,

des rançons sont réclamées par les ravisseurs, la peur règne sur

les esprits. Ismael commence à perdre la mémoire et la raison, il

ne retrouve plus le chemin de la maison, ne reconnaît plus les

visages, il s'égare dans ses souvenirs et dans les rues du village à

la recherche de sa femme qui a disparu. Les habitants s'enfuient,

mais il décide de rester au milieu des ruines pour attendre le

retour d'Otilia, sa seule et dernière boussole.

Vieillard titubant, pathétique, bredouillant, mais révolté jusque

dans son propre délire, Ismael est le narrateur de ce chaos

sanglant où le village de San José apparaît comme un concentré

chauffé à blanc d'une Colombie ravagée par la violence et les

prises d'otages.