Enseignant et philanthrope, Heinrich Pestalozzi (1746-1827) compte parmi les pères de la pédagogie moderne.

Il relate ici l'expérience menée à Stans, dans le canton d'Unterwald, de janvier à juin 1799 avec des orphelins et des enfants abandonnés. Au cours de ce récit, il expose ses principes: baser l'éducation sur une relation de coeur à coeur, éveiller et vivifier la force intérieure de ses jeunes protégés, simplifier les moyens d'enseignement de façon à ce que chaque mère puisse prendre en main la première instruction de ses enfants.