Contemporain de Smith, Ferguson propose, dans cet Essay on the History

of Civil Society paru en 1767, une vision du progrès et de la civilisation

qui tranche singulièrement avec la conception libérale des libertés et de la

société de marché. Loin de faire une apologie sans discernement de

l'individu autonome et rationnel qui rapporte tout à lui-même et ne

concède de restrictions à ses libertés que celles qui permettent à l'État

régalien d'assurer la stabilité des propriétés et la paix indispensable à

l'accomplissement de ses intérêts, Ferguson montre que la civilisation,

dans ses effets heureux, suppose un développement harmonieux des liens

sociaux qui rattachent l'homme-citoyen au bien commun et à la société

politique. Les excès de l'individualisme - aiguillonné par un intérêt que

rien ne vient contrer - et les formes d'abêtissement entrainées par l'excès

de la division du travail - qui métamorphose l'heureuse et inventive

complémentarité dans le travail en une forme toujours plus abstraite et

aliénante de dépendance - viennent contrebalancer la positivité du

mouvement de l' improvement. Isolé pour ne pas dire esseulé, l'individu

perd le sens de son implication politique dans le bien commun ; il risque

alors de devenir le témoin impuissant du grand retour aux despotismes.