Mississippi, dans les années 70.

Sarah Paterson, jeune avocate, présente son fiancé Alan à ses parents, son oncle et sa tante réunis à l'occasion d'Independence Day. Ce membre étranger, journaliste, est le genre d'idéaliste dont les Paterson se soucient peu. Andrew Paterson, procureur inique, a d'autres priorités et, en particulier, celle de trancher... à charge évidemment. C'est tout blanc ou tout... blanc ! Une vision de l'Amérique encore empreinte de la ségrégation dans cet état du Sud. Sa femme Brenda partage ses convictions et les petits fours dans les cocktails bien arrosés. La tante Kate et son mari Jack, faire-valoir d'Andrew, ajoutent à l'atmosphère protocolaire du calme avant la tempête.

L'absence d'une cuisinière noire, l'histoire d'une photo compromettante liée aux exactions perpétrées pendant la « terreur » ségrégationniste tout va gêner dans ce huis-clos des familles... enfin de ce qu'il va en rester.