« Le pastel a une fleur, un velouté, comme une liberté de délicatesse et une grâce mourante que ni l'aquarelle, ni l'huile ne pourraient atteindre. » Cette technique subtile, exaltée par le critique d'art Huysmans, se prête tout autant aux portraits intimistes, aux scènes modernes, qu'aux paysages ou aux visions oniriques.

Signes d'un véritable renouveau du pastel dans la seconde moitié du XIX^e siècle, les oeuvres de Millet, Degas, Manet, Redon ou Lévy-Dhurmer témoignent de cet âge d'or. Cet ouvrage dévoile près de cent chefs-d'oeuvre du pastel précieusement conservés dans les collections du musée d'Orsay.