La thématique de la pauvreté et de la misère est ici étudiée dans les œuvres de Montesquieu, J.-J. Rousseau, Nicolas Baudeau, Alexis de Tocqueville, Marx, Roscher, puis dans les écrits catholiques du 19e siècle, dans l'encyclique Rerum Novarum, et à travers la sociologie anglaise du XXe siècle. La pauvreté économique est identifiée comme une des figures principales du malheur des temps modernes.