F. Furet étudie le phénomène révolutionnaire, d'abord des contradictions de l'Ancien Régime au rétablissement d'une nouvelle monarchie avec Napoléon. Il analyse ensuite les soubresauts constitutionnels consécutifs à l'ébranlement de 1789 : l'échec des restaurations monarchiques, la révolution de 1848 et la deuxième République, le Second Empire, avant la refondation de la République en 1870.