Jamais la gratuité n'a été aussi présente, vantée et disputée qu'à

l'ère numérique.

Ce phénomène historique et économique singulier est souvent

identifié à la baisse continue des coûts de traitement et de transport

de l'information. Or il consiste avant tout dans les «effets

de réseau» : grâce à l'extension du champ du codage binaire,

les innovations numériques (Internet, moteurs de recherche,

téléphones mobiles, moyens de paiement électroniques, télévision,

etc.) voient leur utilité croître avec le nombre d'utilisateurs.

Il faut donc conquérir le plus rapidement possible, par des subventions

habilement choisies et créatrices d'irréversibilités, une

masse critique d'utilisateurs. Résultat ? Des transferts mais aussi

des rentes, des conflits d'intérêts ; on ne propose plus du «moins

cher» comme au temps du fordisme et de sa concurrence par les

coûts, mais du gratuit, catalyseur de déploiement ; grâce à cela,

des monopoles émergent, avec la domination de Microsoft, le

succès de Google, le déploiement de la téléphonie mobile ou

des réseaux peer-to-peer...

Arme économique redoutable, le gratuit n'est plus une subversion

collective, mais un outil privé au service des entreprises. Ses

mécanismes sont plus subtils, plus violents, plus contestables

que les promesses qui les entourent. Qui a intérêt à donner ?

Comment les transferts s'opèrent-ils ? Dans quels buts, au bénéfice

de qui, en quête de quels effets ?