Contrairement à une idée largement répandue, ce n'est pas le Sacre du 2 décembre qui "créa" l'Empire napoléonien mais un sénatus-consulte du 18 mai 1804 adopté à l'issue d'un processus bien maîtrisé. L'efficacité tacticienne de Napoléon et de son entourage apparaît en pleine lumière dans cet épisode. Les sources permettent ici de mieux comprendre ce moment fondateur, aboutissement d'une manœuvre politique de grande ampleur.

Ce recueil des débats parlementaires au Sénat, au Corps législatif et au Tribunat, inédit depuis 1804, est donc indispensable pour appréhender un temps fort de l'Histoire de France : l'avènement de l'Empire. Il permettra une relecture des circonstances de la proclamation impériale à travers les opinions de quelques héritiers de la Révolution qui formaient encore le plus gros contingent des chambres du Consulat triomphant.