Aucun peuple de l'Antiquité n'eut pire réputation que les

Assyriens, au I^er millénaire avant notre ère. La brutalité de ces

conquérants inlassables terrifia le Proche-Orient asiatique. Mais

ils étaient aussi bâtisseurs et sculpteurs, aimaient la musique et

leurs scribes étaient des maîtres dans l'art d'écrire.

Le long règne d'Assurbanipal (668-630) marque l'apogée de

cette civilisation assyrienne. Le monarque maintint la cohérence

de l'Empire par la diplomatie et la guerre, tandis qu'il faisait de sa

capitale, Ninive, le centre du monde. Là, les artistes à son service

produisirent des bas-reliefs, chefs-d'oeuvre de l'art universel,

pendant qu'Assurbanipal y rassemblait tout le savoir de son temps.

Ce livre fait pénétrer le lecteur dans l'intimité d'un prince qui

appréciait autant l'étude de l'écriture cunéiforme que les exercices

du corps, de cet intellectuel devenu homme de pouvoir. Ce

monarque au caractère tourmenté - on le voit dans ces pages - fut

un administrateur attentif et même tatillon. Il affronta avec une

inlassable sagesse virile de vieux problèmes laissés irrésolus par

les générations précédentes : la soumission définitive de l'Élam

à l'est, la maîtrise de la Babylonie au sud, le contrôle de l'Égypte,

la protection de l'Empire contre les nomades d'Anatolie ou

les Arabes. Cet ouvrage s'élargit ainsi à tout le Proche-Orient du

VII^e siècle, dont il montre les diversités, rassemblées sous le

pouvoir d'un seul : Assurbanipal, l'Assyrien.