Pour Leopardi, cloîtré durant toute sa jeunesse dans son palais de Recanati, les lettres sont le seul moyen de communication avec le monde extérieur. Ayant projeté de fuir Recanati, il écrit une lettre déchirante à son père et part à travers l'Italie, découvrant Florence, Rome ou Naples. Confessions, analyses et descriptions constituent l'essentiel de son journal.