La période oratoire est une notion clé de la rhétorique : elle représente l'unité de référence pour penser le discours entre la Renaissance et le milieu du XVIII^e siècle, bien avant que n'émerge la grammaire de la phrase. Elle incarne alors pour l'éloquence un modèle hautement désirable, issu de la tradition antique. L'adaptation des notions qui la constituent soulève pourtant de profondes difficultés, dont témoignent les propositions des ouvrages de rhétorique, leurs tâtonnements, leur créativité. À travers les théories et la pratique de la période oratoire se déploie une esthétique du discours.