L'ouvrage qu'on a pris l'habitude d'appeler l'Histoire Auguste est

certainement le plus énigmatique que nous ait légué l'Antiquité.

Il s'agit d'un recueil de biographies des empereurs romains, qui

commence avec Hadrien, s'achève à la mort de Numérien, fils

de Carus, et couvre ainsi une période de cent soixante-huit ans,

de 117 à 285 apr. J.-C.

Ce qui fait l'originalité première de l'oeuvre, c'est que non

seulement les empereurs principaux «légitimes» (Hadrien,

Antonin, Marc Aurèle...) sont dotés individuellement d'une

biographie, mais qu'il en est de même aussi bien pour leurs

«corégents», associés à leur pouvoir de manière subordonnée

(Aelius, Géta...), que pour les usurpateurs (Avidius Cassius, les

trente tyrans...). D'autre part, si l'auteur prétend être un biographe

comme Suétone, non un historien comme Tacite, il laisse une

large place aux détails, aux anecdotes amusantes voire triviales

susceptibles de retenir l'attention du lecteur, mais interprète ces

développements obligés d'une façon personnelle, inventant des

documents, des auteurs, des personnages sans le moindre scrupule

pour justifier ses dires. Mieux, cet imposteur adopte dans le cours

de l'oeuvre six pseudonymes différents et prétend écrire les vies

impériales un siècle plus tôt qu'il ne le fait dans la réalité.

L'histoire subit donc nombre de déformations et s'apparente

fréquemment au roman historique. La manière dont elle est traitée

nous renseigne plus souvent sur l'auteur, sa culture, sa façon de

procéder, ses dons inventifs, sa malice non dénuée d'ironie et

d'humour : telle est l'atmosphère générale qui se dégage d'un

ouvrage qui tourne vers la fin au burlesque et qui, il faut bien le

dire, ne ressemble à aucun autre.