Force ouvrière, née de la scission avec la CGT en 1947, n'en revendique pas moins l'héritage de 1895, année de naissance du syndicalisme ouvrier en France, et de la charte d'Amiens de 1906, qui consacra l'indépendance du mouvement syndical. Ses dirigeants - Victor Griffuelles, Léon Jouhaux (prix Nobel de la Paix), Robert Bothereau, André Bergeron, Marc Blondel - ont marqué l'histoire du syndicalisme.

Implantée historiquement dans le secteur public, elle est maintenant plus développée dans le secteur privé. Partisane du paritarisme, elle est confrontée à une étatisation rampante des organismes sociaux. Favorable à la libre négociation, elle doit faire face à la loi d'août 2008 sur le dialogue social et la représentativité qui va bouleverser le paysage syndical. Au moment où la crise économique commence à faire sentir ses effets, Jean-Claude Mailly met son organisation en ordre de bataille pour les combats à venir.