Cette étude examine la fonction du portrait dans la peinture : si le portrait correspond au sujet classique de la philosophie (conscience et maîtrise de soi), il est aussi, en fait, la seule réalisation de ce sujet : il n'y a de sujet qu'en portrait. L'analyse se fait à travers quelques portraits privilégiés (autoportraits de Gumpp, jeune homme de Lotto, Pellerin de Matisse).