Dans l'histoire européenne ont commencé à se former, à partir de la fin du

XVIII^e siècle, des objets politiques inédits que l'on appelle maintenant des nations.

Le mouvement a commencé en France et en Grande-Bretagne, pour se propager

rapidement dans toute l'Europe, soutenu par les profonds bouleversements

entraînés par la révolution industrielle et une timide démocratisation des sociétés.

Au milieu de ce continent en pleine mutation se trouve un autre objet politique,

au moins aussi étrange, vieille confédération d'États souverains sortie tout droit

du Moyen-Âge et qu'on appelait encore il y a peu le «Corps helvétique».

La Suisse, puisque c'est d'elle qu'il s'agit, est-elle affectée par ce vaste

mouvement des nationalismes, et si oui comment ?

Les nations européennes se construisent fondamentalement autour de quatre

éléments : un État centralisé, un territoire, une histoire et un peuple.

Dans leur plénitude, ces quatre éléments manquent à la Suisse. En fait d'État

centralisé, on trouve plutôt un pouvoir central faible, débordé à la fois par des

cantons ayant conservé de nombreuses prérogatives et par des associations privées

redoutablement efficaces. Son territoire n'est que le résultat hasardeux de traités

d'entraide successifs ; son histoire est marquée par la désunion et les guerres ;

quant au peuple suisse, il faut avoir une imagination fertile pour en concevoir concrètement

l'existence. C'est pourquoi il faut parler, à propos de la Suisse,

d'une fêlure nationale.

A défaut de peuple facilement identifiable, on construit des mythes politiques

rassembleurs, parmi lesquels la neutralité armée, le consensus, le fédéralisme

ou la démocratie. Mais cette mythologie tourne toujours un peu à vide,

ce sera le propos de cet essai de le montrer.