En février 1587, la tête de Marie Stuart, reine d'Écosse, tombe sous la hache du bourreau. L'année suivante, l'Invincible Armada est dispersée par les corsaires et les tempêtes. Dans l'intervalle, paraît le présent volume, catalogue de supplices digne d'inspirer un Goya ou un Sade. Son auteur, Richard Verstegan, est un catholique anglais qui utilise des faits réels habilement mis en scène.