Initialement paru sous le titre Le poète ou Mémoires d'un homme de lettres (1798), l'ouvrage est vite mis à l'index, puis connaît un franc succès. Il s'inspire de la vie et de l'expérience de son auteur et décrit d'un oeil amusé les moeurs de l'époque, n'épargnant personne, et surtout pas les femmes.