A la fin de l'Antiquité, diverses disputes théologiques divisent les chrétiens. A partir de la critique d'E. Gibbon dans le premier tome de son Histoire du déclin et de la chute de l'Empire romain, où il pointe le danger et la futilité de la popularisation de ces débats, ceux-ci sont analysés comme un phénomène de masse touchant toutes les classes sociales, quel que soit le niveau d'éducation.