«Dans un village, à côté d'un shtetl , vivait un pauvre Juif avec sa

femme et son petit garçon.» Ainsi commence la première histoire de

ce recueil de contes collectés en 1931, auprès de Juifs émigrés

d'Europe de l'Est, par Yehuda Leyb Cahan.

Exclusivement puisés dans la tradition orale, ces récits ne mettent pas

en scène des figures bibliques ou pieuses. Pas d'Isaïe, ni de Moïse

venant rappeler les miracles de la religion. Pas de chevalier, ni de

prince non plus. Non, ici, le héros est pauvre, modeste cordonnier ou

humble tailleur, et doit faire face à un monde gouverné par de puissants

goyim - empereur, seigneur ou évêque - qui lui sont souvent

hostiles. Mais son astuce ou sa bravoure lui permettent de triompher

des obstacles, puis d'en être récompensé.

Ces histoires simples, souvent teintées d'humour, baignant dans un

quotidien typique, font ainsi revivre tout un monde aujourd'hui disparu.

Provenant de Lituanie, de Pologne ou d'Ukraine, elles constituent

un ensemble émouvant et unique car, au-delà des horreurs du

siècle, la voix de leurs conteurs nous est heureusement parvenue.