En 1933, H. Ritter découvrait à Istanbul un manuscrit

de contes datant probablement du XIV^e siècle,

intitulé Livre des histoires étonnantes et des anecdotes

surprenantes , qu'on ne retrouve pas dans les

recensions des Mille et Une Nuits. Les deux recueils

semblent pourtant bel et bien issus du même "atelier

de fabrication" : même public visé, même registre

de langue, même matériau composite mêlant

cultures indienne, arabe et persane.

Dans la sélection de quatre textes ici proposée,

on est frappé par la présence affirmée des femmes,

et par les rôles essentiels qui leur sont confiés dans

une littérature d'abord orale, puis consignée par écrit,

créée par et pour les hommes. Ces femmes ont l'étoffe

des héroïnes, elles en possèdent les qualités physiques

et morales. Soumises ou puissantes, intrigantes,

poétesses, guerrières ou magiciennes, travesties

ou ambiguës, elles sont toutes belles, ce qui ajoute

à leur mystère.

Après un premier volume, Histoire de 'Arûs, la

Belle des Belles, des ruses qu'elle ourdit, et des merveilles

des mers et des îles (Babel n° 1078), la collection

Babel poursuit la publication inédite en

français de ce manuscrit d'Istanbul exceptionnel par

sa valeur documentaire, littéraire et linguistique, et

par son ancienneté.