Grandes découvertes et évangélisation des Amériques, possibilités de reproduction à l'infini des

images et des récits offertes par l'imprimerie, circulation sans précédent des objets, des produits et

des personnes. Aux XVI^e-XVII^e siècles, de nouvelles conditions historiques font que les images de la Vierge

Marie, soudainement, se multiplient, se diversifient, s'exportent partout dans le monde, ou presque.

Cette mondialisation de Marie, qui s'observe dans la littérature spirituelle et dans l'iconographie,

porte quelques auteurs audacieux, souvent liés aux ordres religieux qui participaient au premier chef

à ces échanges de biens symboliques, à entreprendre le recensement et le classement des images

dans de vastes ouvrages encyclopédiques, dont l' Atlas Marianus du jésuite Wilhelm Gumppenberg

est l'exemple le plus abouti.

Ces ouvrages, les topographies sacrées, sont aussi l'occasion pour certains auteurs de se prononcer

sur l'équilibre du monde, l'organisation de l'univers et la réalité des miracles avec l'ambition de

contrecarrer les périls du temps : les attaques protestantes contre le culte de Marie et des saints, les

positions des philosophes de la nature et des savants qui doutaient de l'action de forces surnaturelles

invisibles mais irrésistibles, et les progrès de l'astronomie qui tendaient à vider les Cieux de toute

présence surnaturelle et à laisser l'homme seul face à l'univers. Parler de Marie, c'était parler du

monde comme il devait aller, un monde où Dieu ne se cachait pas.

C'est ce moment clé de l'aventure de la science jésuite et de cette ultime tentative pour mettre tous

les savoirs anciens et modernes au service de la foi que cet ouvrage entend retracer, en croisant

histoire de l'art et histoire des sciences, anthropologie historique et histoire religieuse.