Entre 1680 et 1750 environ, entre le

classicisme et les Lumières, se situe

dans l'histoire culturelle française

une période originale qui tient fort

peu de la précédente et encore

moins de celle qui lui succédera

jusqu'à la Révolution. Paul Hazard

a parlé autrefois de «crise de la

conscience européenne», ce livre

reprend à l'histoire de l'art et de

l'architecture l'expression de rocaille ,

qui se caractérise par le refus de la symétrie (l'arabesque), des

formes littéraires canoniques du classicisme et de la hiérarchie

des arts (en peinture particulièrement) et, surtout, de la

convention morale (le libertinage).

L'Italie eut une part, jusqu'à présent relativement méconnue,

dans ce qui fut la France rocaille : théâtre, musique, peinture

bénéficièrent d'un apport transalplin qui fut essentiel dans ce

que l'on a appelé alors le mouvement moderne, qui préfère

l' ébauche , la bigarrure , le bizarre , le caprice , la digression , les

singularités surprenantes , les idées creuses à l'esthétique louis-quatorzienne.

Des génies, eux-mêmes singuliers, comme

Watteau ou Marivaux, furent alors en résonance avec la société

des fêtes galantes, du plaisir pour le plaisir. C'est le monde que

ce livre prétend explorer.