Sud des Etats-Unis, début des années 1940. Archie Lee, quadragénaire exploitant de coton, est marié à Baby Doll, qui se refue à lui jusqu'à ses vingt ans. Deux jours avant son anniversaire, elle menace de quitter la maison dont les meubles ont été saisis. Prêt à tout, Archie incendie les machines de S. Vacarro qui, pour se venger, décide de se servir de la jeune femme.