À la fin du Moyen Âge, l'Orient méditerranéen fait l'objet de nombreuses descriptions et de représentations

cartographiques en Occident : Orient sacré de la Bible et des Évangiles, Orient

épique et féodal des Croisades et des États latins de Terre sainte, mais aussi Orient de la Grèce

antique et de ses vestiges. À la fois lointaines et familières, les régions du Levant font partie de la

mémoire géographique de l'Occident. Il s'agit d'un espace aux limites variables, centré sur la Terre

sainte mais étendu selon les cas jusqu'à l'Europe orientale et les Balkans et jusqu'à l'Égypte, sans

cesse redéfini en fonction des intérêts occidentaux manifestés à travers les cartes. Une période particulièrement

féconde de cette production cartographique s'étend de la fin du XIII^e siècle, période

de vains projets de reconquête des Lieux saints et d'une recrudescence des pèlerinages, jusqu'aux

dernières décennies du XV^e siècle, lorsque l'exploration des îles et des côtes africaines décentre progressivement

l'attention des Occidentaux vers l'Atlantique.

Les cartes géographiques étudiées dans ce livre (mappemondes, croquis régionaux, cartes

marines, mais aussi cartes et descriptions des îles), ne peuvent être comprises que dans leur rapport

avec des textes dont elles proviennent et qui les accompagnent. Ce sont des outils intellectuels adaptés

et modifiés en fonction des objectifs de leurs auteurs et de leurs destinataires. Elles illustrent

la place toujours essentielle, à la fin du Moyen Âge, de la géographie sacrée et de préoccupations

géopolitiques et stratégiques. Leur point commun n'est ni leur forme ni leur souci d'exactitude,

mais le contexte dans lequel elles ont été construites : l'inquiétude de l'Occident face à l'expansion

turque. Sans nier pour autant que le merveilleux et l'exotisme y soient parfois présents, cette étude

tend à montrer que ces cartes médiévales avaient bien pour fonction de représenter un espace réel

sur lequel il était possible d'agir.