Le CFAT a été, sous le nom de : Crédit foncier d'Algérie & de Tunisie , la

dixième banque française dans les années 1920-1940, notamment par la

collecte de dépôts. Comment comprendre qu'une institution d'une

envergure géographique aussi étroite ait pu devenir une grande

banque ? Une plongée dans des fonds d'archives et leur exploitation

selon les règles de l'histoire d'entreprise institutionnelle permettent de

reconstituer comment le CFAT a créé un vaste réseau d'agences en

Afrique du Nord depuis les années 1880 et y est devenu la grande maison

bancaire de la colonisation foncière et immobilière, puis aussi commerciale

(prêts aux exploitants, généralement d'origine européenne, aux promoteurs

urbains, aux négociants, aux industriels, etc.). Au-delà du simple projet

colonial, le CFAT est symbolique d'un projet «impérial» : il rayonne de

part et d'autre de la Méditerranée, en s'installant sur les places de la

métropole actives outre-mer. Et, surtout, il essaime en Méditerranée

orientale, en prenant le contrôle d'une banque égéenne, la Banque de

Salonique, puis en s'implantant au Levant. Lui aussi, il construit un

«système impérial», à son apogée au tournant des années 1960 - avant

un repli qui s'étire jusqu'aux années 1990. L'histoire économique de

l'outre-mer s'enrichit ici d'un nouveau pan ; mais ce livre est aussi incarné

par des «figures» et des «héros», en une histoire vivante, qui cerne les

décisions stratégiques des dirigeants.