Présentation des grands voiliers-écoles naviguant aujourd'hui, mais aussi les grands voiliers conservées dans les musées du monde entier. Classés par chronologie de leur mise en chantier, et au fil des 80 voiliers présentés ou évoqués, c'est l'histoire de l'évolution des derniers grands voiliers de commerce depuis 1800, puis celle des grands voiliers modernes qui est expliquées.