Cet ouvrage présente un double caractère : c'est, d'une part,

une édition d'une correspondance «croisée» (300 lettres de

Voltaire, dont quelques inédits, une vingtaine de sa correspondante)

qui ordonne des lettres publiées jusqu'ici «en vrac» dans

l'édition de T. Besterman.

C'est aussi l'histoire d'une longue liaison (de 1740 à 1778) entre

Voltaire et l'une des femmes les plus remarquables de l'Allemagne des

Lumières, Charlotte-Sophie Bentinck, comtesse d'Empire, de parfaite

culture française. Les lettres qu'ils échangent vont chez Voltaire

du marivaudage à l'appel au secours angoissé, chez la comtesse de

l'admiration au dévouement inconditionnel. L'ouvrage se lit ainsi

comme un roman autant que comme une histoire vraie.

Ce qui, enfin, n'est pas le moins curieux, c'est que cette correspondance,

ou, si l'on préfère, la liaison qu'elle reflète, fut, ce qui n'avait

jamais été remarqué, à l'origine de Candide : on y retrouve en effet, à

peine voilés, les lieux, les personnages, les aventures qui constituent

l'économie du roman.

Document nouveau sur la vie sentimentale de Voltaire, exemplaire

pour l'histoire des Lumières en Europe, totalement inattendu sur la

genèse de Candide, ce Voltaire et sa grande amie s'impose encore par la

qualité constante de l'écriture des deux correspondants. Il ne

comblera pas moins les amateurs d'histoire et de belle littérature que

les universitaires.