L'historien a opéré une sélection parmi les 266 papes qui ont été à la tête de l'Eglise catholique pour montrer en quoi douze d'entre eux ont marqué leur époque et l'histoire par leur règne et leur pouvoir : saint Pierre, saint Grégoire le Grand, Innocent III, Pie XI, saint Jean-Paul II, etc. En conclusion, il analyse l'action du pape François pour en évaluer la portée.