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our l'auteur, la société kanake est une société de devoirs, et

donc elle est aussi une société de fraternité. Refusant les

simplifications abusives de l'époque et essayant de «juger chacun

selon sa mesure», Eric Rau a su faire avant l'heure oeuvre

d'anthropologie juridique.

Membre de l'école publiciste coloniale, il eut le mérite de

reconnaître l'adaptabilité de la coutume à la «modernité» et de

refuser les théories évolutionnistes présupposant que les cultures

océaniennes étaient inévitablement amenées à se fondre dans le

moule occidental.

Cet ouvrage, comme celui de J. Garnier réédité précédemment,

nous montre que de nombreux auteurs ont toujours su faire la

différence entre la mission civilisatrice que s'était donnée la France

et les ombres du fait colonial. Et comme E. Rau l'écrira plus tard

dans son livre testament, Le juge et le sorcier , j'étais «pratiquement

coupé de tout contact avec les indigènes : pour donner des terres

aux colons, on avait refoulé les Canaques dans les réserves... Les

rejoindre constituait une véritable expédition. J'y allais cependant,

car je m'étais pris d'intérêt pour ces hommes».

C'est au titre de cet intérêt que l'auteur proposait la création

d'une justice «indigène» de nature étatique, qui se mettra

finalement en place cinquante ans plus tard suite aux ordonnances

de 1982 et aux Accords de Matignon de 1988.

Or, paradoxalement, si E. Rau, nommé en 1933 juge de paix à

compétence étendue de Thio, est le premier à avoir réfléchi de

manière systématique sur le «droit coutumier», il s'est dans le

même temps refusé à fixer par écrit celui-ci, son ouvrage

d'anthropologie juridique n'ayant pas vocation à restreindre la

liberté d'action et la vitalité de la «coutume».

La présente réédition est enrichie d'une présentation substantielle

par Régis Lafargue, magistrat continuateur aujourd'hui dans la voie

ouverte par Éric Rau.

Pr. F. Angleviel.