Démocrite, Épicure et Lucrèce sont les trois figures dominantes

de l'atomisme ancien. Ils construisent une philosophie

de la nature selon laquelle tout est constitué

d'atomes en mouvement dans le vide. Le monde n'est

donc ordonné par aucune intelligence organisatrice ni

aucune intention qui en définirait les fins. Il est le fait

de la pure nécessité. Aussi Démocrite affirme-t-il que la

nécessité est le principe de toutes choses et de tout événement.

Les épicuriens s'efforcent cependant de limiter

le pouvoir de ce principe intangible sans pour autant

dénier la réalité ni la force du nécessaire.

Les enjeux d'un tel débat ne sont pas seulement d'ordre

cosmologique ou physique. Ils concernent également la

philosophie de la connaissance et l'éthique : pouvons-nous

exercer notre jugement propre, nous efforcer au

bonheur ou décider de bien agir, si nos actes eux-mêmes

dépendent de la nécessité ? C'est en substance l'objection

que les épicuriens adressent au fondateur de l'atomisme.

Faut-il dès lors s'adapter à l'hégémonie de la

nécessité, comme Démocrite nous y invite, ou convient-il,

à l'inverse, de se convaincre que tout n'est pas en son

pouvoir et que nous sommes réellement autonomes

dans le domaine de ce qui dépend de nous, comme le

pensent Épicure et Lucrece ?

Telle est la question fondamentale que pose l'atomisme

ancien, dans le jeu même de ses conflits internes, en

mettant l'exigence de liberté à l'épreuve de la nécessité,

l'exercice de la décision face à la réalité du monde.