Si aux XVIIe et XVIIIe siècles, la justice pénale est le fer de lance du libéralisme politique, depuis les années 1960 et alors que le libéralisme politique a atteint un stade avancé, la justice pénale est devenue un sujet secondaire. L'auteure soutient que le libéralisme pénal est un minimalisme pénal, fruit de la méfiance vis-à-vis de l'institution judiciaire et de sa profonde ambivalence.