L'un des Quarante, Historiographe de France, Secrétaire perpétuel

de l'Académie française, écrivain fort apprécié au XVIII^e siècle, tant en

Europe que dans le Nouveau Monde, Marmontel devait toutefois sombrer

progressivement au cours du XIX^e siècle dans le dédain, et puis

dans l'oubli. Préromantique, trop peu romantique, il n'avait pas suffisamment

annoncé les nouvelles directions ; néoclassique, il appartenait

à une école discréditée, honnie même. Bref, il accusait trop ouvertement

les goûts et partant les défauts de son temps... sans pouvoir se

racheter par la profondeur d'un Rousseau, ou l'esprit et la fougue d'un

Voltaire. Mais, chose paradoxale, les Mémoires , qui accusent les

mêmes défauts qu'on décèle dans les Contes moraux, Bélisaire et les

Incas , survécurent. Nul mystère. C'est que ses Mémoires - de plus en

plus sollicités de nos jours quand il s'agit de raviver l'étoffe depuis longtemps

passée du Siècle des Lumières - sont un document capital, voire

un témoignage incontournable. Avec les Mémoires de l'abbé André

Morellet, avec les Confessions de Jean-Jacques Rousseau, ils sont

parmi les plus considérables et les plus lisibles que l'on puisse consulter.

Il faut les avoir lus, et on peut les relire disait autrefois Ferdinand

Brunetière. On peut lui faire entière confiance.