Depuis des millénaires, une plante accompagne les sociétés humaines, des ficelles du paysan aux cordages de marine, des vêtements aux voiles, et jusqu'à la pâte à papier. Cette plante universelle, c'est Cannabis sativa  : le chanvre. Une partie seulement provoque des effets psychotropes et fait encore aujourd'hui polémique. Ainsi le cannabis reste interdit ou très réglementé dans de nombreux pays. Le chanvre incarne pourtant une production d'avenir, de par ses atouts écologiques.

L'auteur documente ces deux facettes à travers particularités botaniques et usages du chanvre-cannabis, tout au long de sa riche histoire.