On a longtemps vu l'Afrique comme le continent des

ethnies - ethnies dotées de systèmes religieux, politiques

et économiques fixes - et l'on considérait que ces

ethnies, strictement délimitées, étaient elles-mêmes à

l'origine des multiples conflits qui ensanglantaient le

continent africain.

Ce livre, l'un des premiers à utiliser la notion de métissage

en anthropologie, montre au contraire que les

appartenances ethniques, culturelles et identitaires étaient

extrêmement souples avant la colonisation et que, par

exemple, on n'était pas Peul, Bambara ou Malinké de toute

éternité, mais qu'on le devenait.

De nombreux changements d'identité ont ainsi été observés

dans tous les domaines. Des Peuls pouvaient devenir

Bambaras puis Malinkés et inversement ; des païens,

devenir musulmans puis retourner au paganisme ; des

sociétés villageoises, devenir des royaumes puis retomber

dans l'anarchie ; des sociétés produisant pour leurs stricts

besoins, s'ouvrir au marché puis se replier sur l'autarcie...

Un essai devenu un classique de l'anthropologie, qui

contredit l'image d'une Afrique figée dans la tradition et

ne s'ouvrant que difficilement à la modernité coloniale et

postcoloniale.