La Lettonie est un État récent - méconnu et souvent confondu

avec ses autres voisins «baltes», la Lituanie et l'Estonie -, né en

1918 des luttes sanglantes qui ont marqué dans les pays baltiques la

fin de la Première Guerre mondiale et la guerre civile qui a suivi.

Mais l'histoire des provinces qui composent cet État est longue et

diverse, elle a été occultée par les nombreuses occupations, germanique,

polonaise, suédoise, russe et soviétique. Ces pays étaient attirés

par la richesse de ces terres bien situées sur la mer Baltique et par

la belle voie de pénétration qu'offrait la Daugava. Les chevaliers

Teutoniques ont conquis tout le pays afin de convertir «les derniers

païens d'Europe», mais le destin de la Livonie au nord du fleuve,

celui de la Courlande au sud et celui de la Latgale à l'est ont été très

différents.

La Courlande a constitué pendant deux siècles et demi un duché

presque indépendant qui a connu une grande expansion commerciale

et qui s'est acquis un (modeste) empire colonial. La Livonie, enrichie

par la Hanse et le développement de Riga, a souffert des ambitions de

ses voisins. La Latgale est restée longtemps à part tant sous la domination

polonaise que sous l'autorité russe.

Ces provinces ont fondé leur rassemblement en 1918 sur la volonté

de vivre ensemble et sur leur langue commune. Longtemps peuple de

paysans, sans noblesse, ni aristocratie, ni chefs politiques reconnus

avant la Première Guerre mondiale, les Lettons ont trouvé en eux-mêmes

le courage de créer un État qui ne connut que vingt ans d'indépendance

(1920-1940) avant de tomber pour un demi-siècle sous le

pouvoir soviétique. Ils n'en sont sortis que grâce à la décomposition

intérieure de l'URSS et vont maintenant adhérer à l'Union européenne.

Ce sont les faits marquants de l'histoire de ce peuple ainsi que les

acteurs qui ont fait cette histoire que présente ce dictionnaire.