Ce roman met en scène la Loire, sa batellerie et une bourgeoisie marchande en plein essor à la fin du XIXe siècle. Confrontés au vertige des innovations, au bouleversement des métiers, aux fractures sociales, à l'écologie et à l'évolution des moeurs, Anatole le marchand et Edmond le marinier voient leurs vies malmenées entre amitiés trahies, amours impossibles et drames familiaux.