Récit de deux histoires, celle d'un amour et celle d'une enquête. A partir de lettres retrouvées, écrites soixante ans auparavant, l'auteur évoque les destins d'une jeune Suédoise, Ingeborg Magnusson, et d'un jeune géologue juif, Rudolf Kauffmann, élevé à Königsberg dans une famille devenue protestante. Après s'être rencontrés à Bologne en 1935, ils durent se contenter d'un échange épistolaire.