O n ne peut que se réjouir de constater que l'oeuvre de Pierre Bayle (1647-1706),

aussi foisonnante et complexe soit-elle, fait aujourd'hui l'objet d'un regain

d'intérêt. Même s'ils ont sollicité la pensée du philosophe de Rotterdam en lui faisant

parfois endosser des thèses qui n'étaient pas les siennes, les écrivains des

Lumières ne s'y étaient pas trompés, qui reconnaissaient en lui l'un de leurs principaux

devanciers - et donc un fondateur de la «modernité» dont nous avons

hérité. Mais Bayle n'est pas qu'un «philosophe» au sens courant et un peu scolaire

que ce terme a revêtu. S'il défend résolument le périmètre d'une raison émancipée

de la tutelle théologique, s'il plonge avec délices dans les arcanes de la métaphysique

et se passionne pour les concepts, il est trop curieux de tout pour confiner

sa réflexion au seul champ de cette discipline. Bayle est aussi un amateur

d'histoire, antique ou moderne, soucieux de comprendre l'humanité à travers ce

qu'elle accomplit, son organisation socio-politique, ses représentations et ses systèmes

de croyance. Journaliste, il se veut passeur d'idées et chroniqueur de son

temps. Porté par tempérament à la critique, il se montre sans cesse à l'affût des

failles logiques des systèmes de pensée et de conviction, attentif aux contradictions

entre le discours et l'action. Révolté par l'injustice et révulsé par l'hypocrisie,

il dénonce les accommodements de ceux qui prétendent adapter ou soumettre

les exigences morales - notamment celles de l'évangile chrétien - à leurs intérêts

présents.

L'ensemble des études réunies ici, dont deux sont inédites, rend compte de certains

aspects de cette pensée qui préfère toujours les questions aux réponses. On y

trouvera des enquêtes qui soulignent l'importance qu'ont eue ses oeuvres de jeunesse

pour l'élaboration de sa pensée ; le rôle d'animateur de la République des

Lettres qu'il a joué au Refuge huguenot ; le poids de ses convictions politiques

dans son positionnement face à la révocation de l'édit de Nantes ou à la Glorieuse

Révolution ; et quelques-unes des convictions fondamentales en faveur desquelles

il s'est battu toute sa vie, comme la liberté de conscience, de pensée et d'expression.

Sa pensée est toujours en prise avec les défis de son époque : défis éthiques

et civiques en particulier, qui, faute d'être relevés, condamnent les peuples à être

les marionnettes des clercs ou des puissants. Les hommes étant portés à se conformer

aux injonctions de ceux qui crient le plus fort, il faut leur apprendre à s'émanciper

des tutelles qui les empêchent d'examiner les faits ou les discours par eux-mêmes.

Nul doute que cet effort, auquel Bayle ne cesse d'appeler ses contemporains

et ses lecteurs, mobilisa son énergie jusqu'à son dernier souffle. En un temps

où la question théologico-politique se pose avec une acuité renouvelée et à l'échelle

mondiale, il vaut la peine de le relire et de découvrir la surprenante actualité de

ses réflexions.