Dans le champ étendu des recherches actuelles sur le corps, la

question des cinq sens et de leur hiérarchie est peu abordée. C'est le

premier ouvrage véritablement consacré à l'histoire des cinq sens, à

leur théorisation philosophique et à la variété de leur mise en scène

dans la littérature et les arts, occidentaux principalement. Son organisation

chronologique, depuis l'Antiquité grecque jusqu'à l'extrême

contemporain, met en lumière les différentes manières dont nos modes

sensoriels ont été appréhendés durant l'histoire, traduisant l'évolution

de nos schémas de pensée non seulement sur le corps et ses sensations,

mais aussi sur l'âme. C'est l'identité humaine qui s'en trouve redessinée.

L'ouvrage obéit à une approche résolument plurielle et pluridisciplinaire,

selon les fondements essentiels des études sur l'imaginaire, dans

les domaines de la littérature, la médecine, la philosophie, l'anthropologie,

la religion, aussi bien que dans les arts (l'iconographie, les arts

plastiques, le théâtre, l'opéra, la bande dessinée), chacun révélant la

fécondité de cette notion. Instauré par Platon, repris par Aristote,

adopté par les Romains, le débat des sens témoigne du dualisme entre

le corps et l'esprit qui structure toute l'histoire de la pensée occidentale.

Notre culture s'est construite autour de la vue et, dans une moindre

mesure, de l'ouïe, sens valorisés parce qu'ils font tendre le corps humain

vers le corps divin, tandis que le goût, l'odorat et le toucher étaient

considérés comme des sens inférieurs entraînant le corps humain vers

le corps animal. Le débat sur les sens fait l'objet d'une représentation

riche et complexe dans l'art et les textes médiévaux, comme en

témoigne la tapisserie de la Dame à la licorne ; il demeure au centre des

préoccupations philosophiques de la Renaissance. Un tournant majeur

se produit au XVIII^e siècle où apparaissent une esthétique de l'émotion

et une valorisation du sens du toucher au détriment de la vue. C'est

toute l'expérience sensible qui est repensée. La remise en cause de la

hiérarchie des sens se poursuit à l'époque moderne. La représentation

littéraire accorde désormais une large place à l'expérience sensorielle

qui se déploie jusqu'à la synesthésie. L'époque contemporaine, dans

un mouvement de transgression, s'attache à se dégager d'un modèle

culturel prohibitif, et les pratiques littéraires et artistiques contemporaines

cherchent à réhabiliter tous les sens et à leur donner sens.

De la hiérarchie aristotélicienne à la pluri-sensorialité de la scène

lyrique d'aujourd'hui, c'est le «régime sensoriel» d'une culture à un

moment donné que l'ouvrage éclaire.