Dans la soirée du 15 octobre 1869, le Comte de Chalusse est frappé d'une attaque dans

le fiacre qui le ramenait à son luxueux hôtel particulier de la rue de Courcelles. Le

médecin laisse peu d'espoir à Marguerite, jeune fille de 20 ans que le comte a retirée

d'un orphelinat. Au cours de la même soirée, un jeune avocat de famille très modeste,

Pascal Férailleur, est présenté au Vicomte de Coralth, dans un tripot mondain tenu par

Lia d'Argelès. C'est un piège tendu par le Marquis de Valorsay.

En effet, Valorsay a décidé d'éliminer Férailleur ; le jeune avocat et Marguerite

éprouvant l'un pour l'autre des sentiments. Férailleur est alors entraîné dans une partie

de cartes et, accusé d'avoir triché, il voit sa carrière brisée. Comprenant d'où provient

le coup, il fait croire à tout le monde son brusque départ pour l'Amérique et, avec sa

mère, s'installe sous un faux nom dans un quartier éloigné, d'où il va pouvoir, tel Monte

Cristo, préparer sa vengeance et sa réhabilitation.

Apparences, illusions, faux nez, ce livre plonge le lecteur dans les ténèbres de l'esprit

humain ; esprit dans lequel peuvent naître les forfaitures les plus inattendues et pour

qui la félonie et la trahison s'avèrent une qualité. Gaboriau tisse sa toile où il mêle,

mais aussi démêle, habilement personnages et traits humains pour donner une fresque

révélatrice d'un Paris du Second Empire.