L'Histoire du Royaume du Tonkin est une oeuvre importante à deux points de vue. Son auteur, le Père jésuite Alexandre de Rhodes (1591-1660), originaire de l'enclave pontificale d'Avignon, est l'un des premiers Européens à parcourir le Vietnam et surtout à le décrire. A ce titre, cette étude d'une civilisation asiatique prend place parmi les grandes relations de voyages, et complète le panorama de l'Extrême-Orient dont pouvait disposer l'Europe cultivée du XVII^e siècle.

Mais l'Histoire du Royaume du Tonkin est aussi une oeuvre engagée. Missionnaire catholique, le Père de Rhodes présente dans le second volet de son ouvrage la manière dont il a lui-même évangélisé de vastes régions, seul avec les catéchistes qu'il a formés. En un tableau saisissant et toujours soutenu par un style extrêmement vivant, il présente la mise en place de chrétientés, les démêlés entre chrétiens et non-chrétiens, l'attitude des fonctionnaires et du Gouvernement. Cette Histoire du Tonkin, qui ne constitue qu'une partie de l'oeuvre littéraire d'Alexandre de Rhodes, mérite également de prendre place parmi les &lt;<classiques/>&gt; de l'histoire des Missions.