Le capitaine Alfred Dreyfus fut réhabilité le 12 juillet 1906 par un arrêt de la Cour de

cassation. Cet acte solennel et officiel détruisait l'accusation de «haute trahison»,

attestée par deux conseils de guerre, du brillant officier juif, intellectuel et

moderniste, dont il proclamait la pleine et entière innocence.

Tout au long d'un combat de plus de douze ans, combat finalement victorieux

contre le nationalisme, l'antisémitisme et la raison d'État, où le régime républicain

et la société française durent admettre la primauté des valeurs de justice et de

vérité, l'École normale supérieure joua un rôle décisif qui marqua profondément

l'institution, ses élèves, ses enseignants et, au-delà, l'ensemble du monde intellectuel

et scientifique.

Parmi ces normaliens, dreyfusards de la première heure - Lucien Lévy-Bruhl,

Salomon Reinach, Alexandre Bertrand, Paul Appell -, il faut rappeler avec force le

rôle de Lucien Herr, socialiste, germaniste et philosophe, directeur de la

Bibliothèque des lettres de la rue d'Ulm. Sa conviction précoce puis son engagement

total furent déterminants, à la fois pour lancer le mouvement dreyfusard à partir de

janvier 1898 et pour mobiliser toute la communauté normalienne.

Cette mobilisation inaugura des pratiques collectives ou individuelles, analytiques

ou critiques, brèves ou déployées, bref un ensemble de postures et de procédures

qui constituèrent ce qui fut appelé le mouvement des «intellectuels» au cours de

l'affaire Dreyfus. Peu nombreux, les antidreyfusards de l'École furent emmenés

par des conservateurs catholiques, tels les académiciens Jules Lemaître ou

Ferdinand Brunetière. Naquirent alors des débats passionnants et victorieux sur

la légitimité du rôle du chercheur dans la cité et le devoir de connaissance dans

l'engagement.