Véritable «lieu commun» de l'histoire de France, la Bastille incarne la

Prison et les symbolise toutes à la fois. Inscrite dans le vaste ensemble

carcéral du «grand renfermement» théorisé par Michel Foucault, la plus

importante des quarante «prisons d'État» de l'Ancien Régime attire et

retient en ses rets ceux qui s'écartent de la règle politique, religieuse

ou sociale édictée par le roi. Ne serait-ce qu'entre 1661 - début du règne

personnel de Louis XIV - et 1789, près de 6 000 hommes et femmes y sont

enfermés, quelques jours ou une vie durant.

Des plus célèbres, comme Voltaire, Sade ou Latude, jusqu'au petit peuple

maldisant, la Bastille accueille des prisonniers de toute condition et de toute

origine : des opposants politiques mis au pas après la Fronde, des représentants

de cette classe qui s'enrichit, à laquelle on impute des crimes économiques

- à l'instar de Fouquet -, et, en cette période où les guerres se succèdent,

tout étranger ou espion suspect - «l'homme au masque de fer» en est peut-être

un exemple. La révocation de l'édit de Nantes, les querelles jansénistes

et les nombreux écarts à la religion établie marquent de grands pics dans les

embastillements. Enfin, de façon permanente, la défense des bonnes moeurs,

dont le roi est garant, fournit son lot d'insoumis, emprisonnés souvent à la

demande des familles.

Si l'on incarcère facilement un homme accusé de lèse-majesté, on soumet

plus difficilement la pensée, et la censure telle qu'elle s'exerce au XVIII^e siècle

peine à étouffer l'opinion publique. Reflet de toutes les inégalités de l'Ancien

Régime, la «Bastille de droit divin» encourt, depuis les dernières années

du Roi-Soleil, les foudres des plus courageux et des plus éclairés, et son

nom, progressivement, fait moins frémir qu'il ne fait se rebeller. Les esprits

changent, et la Bastille porte en elle sa propre fin.

Les archives de la Bastille ont été sauvées dès juillet 1789. De ces liasses parfois

encore souillées de la boue des fossés, interrogatoires, correspondances,

journaux, revêtus de signatures illustres ou de l'écriture d'humbles prisonniers,

émane une émotion réelle.

Sous la direction de deux conservateurs de la bibliothèque de l'Arsenal, où

sont conservées aujourd'hui les archives de la Bastille, des historiens tels

Arlette Farge, Monique Cottret, Robert Darnton, Michel Delon, Jacques

Berchtold, Hans-Jürgen Lüsebrink... retracent l'histoire d'un monument

mythique, symbole par sa chute de l'abolition de la monarchie et de la fondation

de notre république, démontrant, s'il en était besoin, l'extraordinaire

résistance des esprits face à l'absolutisme et à l'oppression.