Carrie, issue d'une famille pauvre, quitte sa bourgade natale pour Chicago. Dans le train, elle rencontre un commis-voyageur qui va lui fournir un appartement et devenir son amant. Elle le quittera pour un quadragénaire aisé qui abandonnera pour elle son foyer et son travail, avant de sombrer dans la déchéance et de se suicider. Carrie connaîtra finalement une carrière théâtrale triomphale...