Première moitié du XXe siècle, dans le Dauphiné. Fils de paysans, Charles Naurey fait figure d'exception dans le milieu rural où il grandit : courage et persévérance sont des vertus qu'il ignore encore à dix-sept ans. Ce n'est que son amour pour Thérèse, la fille d'un commerçant retraité du village, qui va lui donner le goût du travail...