En 1756, la Bibliothèque du roi s'enrichissait, grâce au don que lui en

faisait Louis Racine, fils cadet du dramaturge, d'un ensemble de

manuscrits et d'ouvrages qui provenaient de son père : « ses lettres

originales , savoir : les lettres de sa jeunesse, les lettres écrites à Boileau

avec les réponses, et les lettres écrites à [son] frère », à quoi s'ajoutaient

la deuxième partie de l' Abrégé de l'histoire de Port-Royal avec quelques

feuillets de la main de Boileau, et divers écrits, ainsi que le précise une

note de Louis Racine publiée par Adrien de La Roque.

Mais c'était là ce qui a subsisté dans le « naufrage de l'immense

correspondance racinienne », selon l'expression de Georges Forestier.

Le premier ensemble était constitué ainsi de l'essentiel des lettres de

Racine, conservées aujourd'hui à la Bibliothèque nationale de France :

lettres de jeunesse écrites à trois amis, François Le Vasseur, Nicolas et

Marguerite Vitart, correspondance avec Boileau et lettres adressées à

Jean-Baptiste par son père ; c'est-à-dire, au total, sur les 225 lettres de la

Correspondance de Racine parvenues jusqu'à nous, les trois quarts de

celles que composa et reçut le poète. Elles avaient été recueillies et

rassemblées par son fils aîné, qui non seulement en préserva et transmit

les autographes, mais qui les fit recopier par un ami, à l'identité et au

profil inconnus, dans un manuscrit aujourd'hui propriété de la

Bibliothèque de Port-Royal, connu sous le nom de « Recueil Racine ».

D'autres lettres autographes, peu nombreuses il est vrai, quittèrent

encore les archives familiales, pour rejoindre des fonds publics ; d'autres

autographes faisaient ou font des apparitions furtives lors d'une

exposition ou dans un catalogue de vente.