Avant Herzl, des Juifs originaires d'Europe Centrale réalisent un rêve millénaire : retourner à Sion. Le livre décrit leur vie quotidienne avec leur enthousiasme et leurs désillusions, car l'installation est rude. Ils doivent lutter contre la malaria, devenir des agriculteurs, se heurtent à l'hostilité des Juifs présents depuis des siècles, et aux Arabes. Ils font renaître la langue hébraïque.